Durante décadas, el ser humano ha buscado una forma de viajar por el espacio más rápido y con mayor eficiencia que los cohetes químicos convencionales. Entre las propuestas más ambiciosas destaca el VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), un sistema de propulsión desarrollado a partir de una idea del astronauta costarricense-estadounidense Franklin Chang-Díaz, quien comenzó a trabajar en el concepto de un cohete de plasma en 1979. La tecnología fue posteriormente desarrollada en NASA y, desde 2005, por Ad Astra Rocket Company, fundada por Chang-Díaz.
A diferencia de un cohete tradicional, que obtiene su empuje mediante la combustión de combustibles químicos, VASIMR utiliza electricidad y ondas de radiofrecuencia para convertir un gas en plasma, calentarlo a temperaturas extremadamente altas y expulsarlo a gran velocidad mediante campos magnéticos. Una de sus principales ventajas es que no necesita que el plasma caliente entre en contacto con componentes físicos para ser acelerado. Además, el sistema puede modificar durante el vuelo la combinación entre empuje y eficiencia, una característica que permitiría adaptar el motor a las distintas etapas de una misión espacial.
La gran promesa de VASIMR está en los viajes interplanetarios. Estudios de NASA y del propio equipo de Chang-Díaz han planteado que una nave equipada con este tipo de propulsión podría reducir considerablemente el tiempo de viaje a Marte. Algunas investigaciones han calculado trayectorias de alrededor de nueve meses para determinadas misiones tripuladas, mientras que Chang-Díaz ha presentado el concepto de viajes de aproximadamente 39 días. No se trata, sin embargo, de una nave que pueda realizar actualmente esos viajes: son escenarios de misión que dependen de disponer de enormes cantidades de energía eléctrica y de una arquitectura espacial adecuada.
El desafío fundamental es precisamente la energía. VASIMR es un sistema de propulsión eléctrica de alta potencia y, para utilizarlo como motor principal de una nave tripulada hacia Marte, se necesitarían sistemas capaces de proporcionar cientos de kilovatios o incluso megavatios de electricidad durante largos periodos. Un prototipo VX-200 alcanzó 200 kilovatios de potencia, 72 por ciento de eficiencia y un impulso específico de 4,900 segundos, cifras que muestran el potencial de la tecnología, pero también la magnitud del reto que representa llevarla a una escala interplanetaria. NASA actualmente sitúa la tecnología en una etapa cercana a TRL 5.
Franklin Chang Díaz, en entrevista con el periodista Carlos Martínez Macías
La importancia de VASIMR va más allá de llegar antes a Marte. Una reducción sustancial del tiempo de viaje disminuiría la exposición de los astronautas a la radiación y a los efectos de la microgravedad, además de reducir la cantidad de suministros que una misión tendría que transportar. La propulsión eléctrica también podría tener aplicaciones comerciales, como el transporte y mantenimiento de satélites, operaciones alrededor de la Luna y misiones robóticas de larga duración. NASA ha señalado que sistemas de propulsión eléctrica de alta potencia, combinados con fuentes avanzadas de energía, podrían transformar la exploración humana del sistema solar.
Después de décadas de investigación, VASIMR sigue siendo una tecnología en desarrollo y no un motor listo para llevar astronautas a Marte. Su principal obstáculo ya no es demostrar que el plasma puede ser acelerado, sino resolver la generación y el manejo de la enorme potencia eléctrica necesaria, además de reducir masa, mejorar la confiabilidad y demostrar su funcionamiento durante largos periodos en el espacio. Si esos problemas son superados, el proyecto concebido por Franklin Chang-Díaz podría convertirse en una pieza fundamental de una nueva generación de naves capaces de viajar por el sistema solar con mayor rapidez y eficiencia que las actuales.