A lo largo de la historia, la humanidad ha enfrentado múltiples enfermedades que han desencadenado epidemias devastadoras. Entre los virus más antiguos y contagiosos se encuentra el sarampión, cuya presencia se remonta al menos al siglo IX, con registros históricos de la Edad Media.
Uno de los primeros en documentar esta enfermedad fue el médico persa Abū Bakr Muhammad Zakariyyā Rāzī, conocido en Occidente como Rhazes. Durante la época del mercantilismo en el siglo XVI, el sarampión se propagó rápidamente por distintas regiones gracias a las rutas comerciales.
En 1757, el médico escocés Francis Home demostró que el sarampión era causado por un agente infeccioso al contagiar a personas sanas con la sangre de pacientes enfermos. Similar a la viruela, comunidades aisladas sin exposición previa sufrieron brotes severos, como en las Islas Feroe (1846), Hawái (1848), Fiji (1875) y Rotuma (1911).
Según datos de la ONU, el sarampión causaba alrededor de 30 millones de casos y más de 2 millones de muertes anuales en todo el mundo durante muchos años. Las medidas contra la enfermedad, que incluían remedios tradicionales y cuarentenas, no lograron controlarla hasta el siglo XX en los países desarrollados.
En 1954, John F. Enders y Thomas C. Peebles aislaron el virus del sarampión a partir de muestras de sangre de estudiantes enfermos en Boston, lo que permitió crear la primera vacuna, lanzada en 1963. Enders, considerado “el padre de las vacunas modernas”, utilizó la cepa Edmonston-B como base para la mayoría de las vacunas atenuadas actuales.
Posteriormente, en 1968, el Dr. Maurice Hilleman desarrolló una versión mejorada llamada cepa Edmonston-Enders, que sigue siendo utilizada en vacunas modernas.
A pesar de estos avances, el sarampión sigue presente en varias regiones del mundo. En 2023, la Organización Mundial de la Salud (OMS) reportó 10.3 millones de casos, un aumento del 20 % respecto a 2022, destacando la necesidad de mantener la vigilancia y vacunación continua.