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A partir de las culturas maya y tolteca el cacao ha sido reconocido por sus beneficios para la salud humana. Este ingrediente básico del chocolate contiene fitoquímicos, sustancias antioxidantes que elabora la planta para su protección, y que en el ser humano tienen un efecto antiinflamatorio, destacó la profesora del Departamento de Salud Pública de la Facultad de Medicina (FM) de la UNAM, María del Carmen Iñarritu Pérez.
Explicó que también posee óxido nítrico, el cual mejora el flujo sanguíneo de las venas y, en consecuencia, hay menor reproducción de coágulos sanguíneos que podrían causar embolias. De esta manera, ayuda a la salud cardiovascular y mejora la presión arterial.
Con mejor flujo sanguíneo hay una buena función cognitiva de la memoria, además se realiza una neurogénesis (proceso en el que se generan nuevas neuronas) y ayuda a que disminuya la neurodegeneración (pérdida de neuronas). En suma, optimiza la memoria y la cognición, sobre todo en personas adultas mayores, señaló.
A su vez, los antioxidantes protegen las membranas celulares y ayudan a que disminuya el daño celular. El cacao también contiene fibra y sustancias que mejoran la flora intestinal y, al mismo tiempo, ayudan a reforzar el sistema inmune, ahondó.
De acuerdo con Iñarritu Pérez, los amargos o semiamargos, que contienen mayor cantidad de cacao (de 70 a 80 por ciento), aportan más beneficios a la salud, tanto física como anímica.
Sensación de recompensa
Las culturas prehispánicas utilizaban el cacao como moneda, y era importante en algunos rituales. Como alimento, estaba destinado sólo a las clases altas. También lo consumían personas que se encontraban tristes, porque se le consideraba un alimento que mejoraba el ánimo.
La razón es que el chocolate contiene sustancias sensoriales, es decir, esa textura de sabor que se derrite en la boca y que nos da una sensación de recompensa y de sentirnos bien. Además, cafeína la cual ayuda a mejorar el estado de ánimo y a disminuir la fatiga; la teobromina funciona como antidepresivo.
Otra sustancia es el salsolinol, un derivado de la dopamina que funciona como neurotransmisor y que juega un papel importante en el sistema de recompensa del cerebro. “Por eso cuando comemos chocolate nos sentimos con más ánimo”, resaltó la especialista.
Sin embargo, los chocolates comunes sólo tienen de 20 a 25 por ciento de cacao, por lo que sus beneficios son menores, aunque la cantidad de calorías que poseen por el azúcar y la leche son mayores. En el caso del blanco, contiene principalmente manteca de cacao.
La investigadora recomienda consumir cada día una barra de chocolate amargo o semiamargo de 10 gramos, pero que contenga, al menos, de 70 a 80 por ciento de cacao. No obstante, “si lo consumimos en exceso, subiremos de peso”, alertó.
